十三．

「――たっ思とかいな来、うも」
「……へえ」
「ああ」

もう来ないと思った、と繰り返す。
怒られるかも知れないと一瞬恐怖したが、それでも言葉は止らない。

どれほど会っていないのか。
会わない期間がすっぽりと抜けて、ただ長い時間がたっている事だけはわかっていた。

長い間。

その間に仲間達にも色々あったらしい。
詳しくは聞いていない。ただ、命に関わるような事だったそうだ。それは大変だ。
しかし聞くべきなのかも知れないと思いつつ、聞く気にならなかった。

何故だか待っていたはずの男は、どんな言葉よりもまず、こう切り出した。

「宇練の当主が死んだ」
「は」

踊るように高鳴った胸は、そのまま気持ちの悪い速度で鼓動を刻み始める。

「死んだ、って」
「死んだ、らしい。詳しくは知らねえよ――腹に、穴あけて、死んだそうだ」
「どうでもいい。宇練の誰がどう死んだって俺には関係ない。ただ、なら、あんた」

言葉が出てこなかった。
その代わりのように、男は続きを呟く。
他人事のように、伝聞口調で――どうでもよさそうに。

「俺が継ぐ事になるらしい」
「……っ」

何故だか、失望のようなものを表す自分自身を押さえつけて――なるべく自然に、笑う。

「んゃじたっか良」

良かった。男が良かったのかは知らないが、自分にとっては良かった、はず、だ。
自分が良かったのなら、男にだってそう言ってもいいだろう。

どうせ世界は自分の目を通してから見られないのだ、客観になるよりは主観を自覚しろ。

身勝手でいい、勝手でいいから――笑って、喜べ。

「てっ主当、ろだ何ち持金。なよれくてっ買く高より前」

冗談のように言った。
冗談のつもりだった。
つもりだったのに、胸が痛んだ。
心臓を直に握り締められている気がする。

勿論、気のせいなのだけれど。

「多分、もう、来ねえな」

言葉に顔を上げた。
勢い良く――しかし、男の目は相変わらず眠そうで、どうでもよさそうである。

「れそ、だ何」
「道楽してられる時間は終りっつーことだよ」

道楽。
所詮は、道楽か。

「なたっか良……ゃりそ」

自分は微笑んでいた。と、思う。

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