【真庭野烏】

線香の匂いがしている。
視界は、白と黒に別れていた。
空すらも――白い。
葬式にはしめやかな空気が蔓延している、と野烏は思った。

――まさか、里以外の葬式もやることになるとはね。

だが気楽でもあった。
不謹慎なのかもしれないが、所詮は他人事である。
里で執り行われる葬式は――決して、絶対に、他人事ではないのだから。

だから気楽。
だけれど――矢張り、葬式の空気は湿っている。

袈裟を着込み、読経しながら、辺りの様子を伺ってみた。

誰も――泣かない。
それよりも、この死によって自分たちが受ける影響の方を、しきりに心配している。

――真庭とは違うか。

当たり前なのだけれど。
ならば葬式など開かなければいいと思ったが、要するにこれは情報交換の場なのだ。
或いは――作戦会議の。

「――死んだのかな」
「ご覧のとおりです。見て確かめてみますか」
「もう確認した――感謝しておるよ」

一度顔を合わせた事のある依頼主は、もみ手をしながらこっそり、耳打ちをしてきた。
楽しそうだ――楽しいのだろうが。

「報酬さえいただければどうとでも」
「中々優秀じゃあないか。葬式までしてくれるとは思わない」
「一般に任せて、少しでも奇妙を感づかれてはならないと思いまして」
「成程成程――さすがは玄人だ」

そう言うと急に神妙な顔をして頭を下げていった。
皮を被るのが上手い男である。

少し視線をずらすと、一人の少女が俯いて立っている。
一人だけ着ているものの質が違うので、よくわかった。

彼女が――件のお姫様の、唯一の家族らしい。
家族というのも変な言い方だが、実際の肉親が全員あの調子では、家族といいたくもなるだろう。

少女は泣いている。
いつもの通り部屋に様子を見に行った彼女が、お姫様が死んでいるのを発見したという筋書きなのだ。
演技かとも思ったが――本当に泣いているようだ。

これから主の身に起こる事を思っているのか。
それとも、これまで主の身に起こってきた事を思っているのか。

無為な事を思考しながらも、葬式は進行する。
流石に慣れているので、失敗することはない。

――ここまで頑張ってもらって、俺が失敗したら笑い話にもならないからね。

昨日の粗筋は大体聞いた。
黒鳥の提案には少々迷ったものの――確かに特であることには間違いが無い。

報酬は単純に二倍だ。
標的は死なない。
依頼主は喜ぶ。

だけどどうにもその都合のよさが――怪しい。
結局、自分だけで判断していいものなのかわからなくて、頭領に指示を仰ぎ――

――結果として、こうして偽の葬式を執り行っている。

棺で眠る姫君は知らないだろう。
自分が幾ら葛藤して苦悶して結論を出そうと、こちらの意向次第でどうとでもされてしまう事を。
昨日の段階では――この作戦の是非すらわかっていなかった事を。

――まあ、関係ないけどね。

ようやく火葬の段階まで来た。
この辺りで、ちらほらと人は帰り始める。
それでも残る人間は居て――依頼主もその中の一人だ――全員帰ってくれたほうが楽だったのに、と思った。

棺を火葬する為に移動する。
準備があると言って死角に入り、急いで棺を開く。
体を折りたたむように入っていた姫君の体は、言われたとおり――腕が腐敗を始めていた。

「足は大丈夫だったみたいですねぇ。やはり人間の体でやらないと分からない事もある」

控えていた黒鳥がそんな言葉を言う。

「椋鳥。お願いしますよ」
「あいよ」

言われて椋鳥が――大鉞を構えた。
いまだ幼さが残る彼の顔に、表情はない。
今更なのかもしれない、と思った。
忍軍には、幼少の頃から陰惨な経験をしている人間が、たくさんいる。

「いくで」

声をあげて鉞が振り下ろされ、血が噴出した。

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