|
【真庭流金】 見つかったのですね、と嬉しそうな依頼主の声。 見つかりやした、という自分の声。 絵が見つかったという連絡が入った。 どうにも、持ち運べない類らしいので、依頼主を連れてきてほしいという事である。 「持ち運べんって……どゆこと？」 「壁に直接描かれているのですわ」 海蛇の声で喋る鳥はそう言った。当然、忍法でである。 「へえ。それで見つからんかったん？ 堂々とありすぎてわからんかったみたいな？」 「そういうわけではないのです。丁寧なことに、壁の上に分からないよう布を貼り付け、更に家具で隠していましたの」 「ふうん。そこまでして隠すもんっちゃ？」 「あれは――隠したくも、なりますわ」 最後の言葉が気にはなったが、とりあえず自分は依頼主を連れて、目当ての家に向かっている。 先ほどまでは雨が降っていたから気が重かったが、今は殆ど止んでいた。 世も更けているので見つかる心配は少なそうだったが、辺りに気を配る事は忘れない。 隣の依頼主は少しだけ興奮しているようで、聞いてもいない事を次から次へと語っている。 標的がいつもこれぐらい口が軽かったら楽なのだろうな、と思う。 彼の恋人が絵を描くのが好きだとか、画材は外国から態々取り寄せて描いているのだとか、言われても。 自分が指導している幼頭部の子ども達を思い出して、少しだけ切なくなった。 ――あの子らが人を殺す方法を学ぶ間、絵を描いているような人種もおる。 羨ましいわけではないのだ。 ただ、男の恋人の手は――きっと、血に染まらず美しいのだと思っただけである。 「流金様」 「お。あんたが出迎えかえ、海蛇」 海蛇は近づいてくると、そっと唇を寄せてきた。男に聞こえないように、小声の会話をする。 「任務は、男を殺すことと、絵を見つけることでしたわね」 「そやよ」 「しのびはそれ以上をするべきでは、ないのですか」 「――ごめん、意味が分からねえべ」 彼は一体何を考えているのだ。 わからないが、とりあえず――模範の解答を返す。 「ただ、うちらの仕事は仕事をするだけやと思うわ」 「です――わね」 海蛇はそこで優雅に一礼する。 この言い方だと混乱してしまいそうだが――女の自分が美しいと思う、仕草だった。 「こちらですわ」 招かれるままに、家の前に入った。 男が履物を脱ごうと一瞬まごついたが、「どうせ主人は生きておりませんわ」とその言葉を聞いて嬉しそうに笑い、土足でずかずかとあがりこんだ。 それは、彼の憎んだ男を――恋人の父親を、踏みにじる快感だったに違いない。 「この部屋に――描かれていますわ」 戸は閉められている。 男は伺うようにこちらを見たので、大きく頷いた。 そして、扉は勢い良く開かれて―― 瞳に入ってきたのは。 「――――」 「これは――」 まず色彩からして普段見ているような色と違う。 ああ、そういえば先ほど男が言っていたか――異国から取り寄せた画材を使っていると。 金持ちの道楽だと思ったし、別に国内のものでも構いはしないと思ったものだったが。 ――確かに、凄いの。 色が鮮やかなのだ。鮮烈で――強烈だ。 伝わってくる感情が、違う。 そういえば、感情を伝えるものが絵なのだと――誰かに聞いたことがあった。 「ぅあああああああああ！」 崩れ落ちる様が見える。這うように絵の描かれた壁の一角に向かうと――縋るように絵に触れた。 主に使用されている色は――紫、蒼、黒と言ったところだろうか。所々、血の飛沫のように赤がある。 風景などではない――人物などでは決してない。 描き殴っている。絵かどうかも怪しかったが、確かにそれは絵なのだ。 何故なら感情を伝えてくる。 そして、依頼主の恋人が最期に残した絵から―― 伝わってくる感情は、絶望だった。 「ど、して――」 理解不能を叫び続ける、男。 「知りたいのですか」 海蛇の声に男は海蛇を凝視し、求めるように手を伸ばした。 しかし声を上げない海蛇を睨み付けると、何事か叫んで懐から金を取り出し、投げつけた。 随分な大金だ、こんなもの持ち歩いているのか――と、自分は妙に冷静である。 「貴方の恋人は――感染る病にかかっていたと、それだけですの」 「あ――」 男は壁を見た。壁に描かれた絵を見た。彼女の最期の感情を見た。絶望を、見た。 狂ったかに見えた男は、正気を取り戻し虚ろな笑みを浮かべ、お金ならば全て渡しますからと呟く。 そして、新たな依頼を自分に告げた。 だから自分は近づいて――男の耳元で、囁いて見せる。 「――正常と異常の狭間に、別れを告げろや」 発狂の叫び声の前、男の唇は何かを形作ったようだった。 |