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【真庭海豹】 ――馬鹿だ。 率直な感想だった。奴は一体幾つだ。 ……いや、幾つだろうと、人間は下らなくどうしようもない生物だが。 「こうなっては自力で探すしかありませんわね」 「ああ。部屋は一通り見て回ったぜ？ 見つかってないけどな」 「それも大事ですけれど、逃げたあの男を追わなくてよいのでしょうか？ …………後先考えずに名乗りおって馬鹿か貴様は。それでもしのびか」 「忘れてたぜ。余りに雑魚っぽいもんだから」 「…………直ぐにいいわけが思いつくとは大層賢い頭だな」 「それでしたら既に拘束済みにございまする」 戸の開く音がして、見れば残りの忍軍二人が、そこにいた。 いや――忍軍二人と、もう一人、である。 先の男だ。鎖で雁字搦めにされた上で、ひくひくと痙攣している。 「……よくやった水母」 隣の儒艮は右手の親指を立てて笑んでいる。 そのまま何故か左手で自分の頭を撫でた。 「儒艮さま、よろしかったらその手をどけてはいただけませんでしょうか…………馬鹿が映るだろうが……」 「？ ……逆叉、貴方焦げてませんこと？」 ――人間が焦げるも何もあるのか。 そう思いながらも逆叉に視線をやると、本当に焦げたような痕があった。 隣の水母は少しだけ不機嫌そうな顔をしている。 どうやら二人は濡れているようだし――雨が降ったのかもしれない――大方、水母の電気が漏電でもしたのだろうと辺りをつける。 どうでも良かった。 「……蔵を探して参りました。しかし、絵と呼ばれる類の物は、何も」 「なかったのですか」 「申し訳有りません」 「時に、ここで皆さまが集まっていらっしゃるという事は、標的はどうなったのでございまする？」 「説明は面倒なので省きますが、しくじりましたわ」 「…………儒艮が、だがな……」 「落ちたのはてめぇも同罪じゃねえのか！？」 「申し訳有りません、吾はまだ幼いので失敗をしてご迷惑をおかけしてばかりで…………なんでも共犯にしたてあげるな馬鹿が……」 「しかし、そうなると絵は何処にありますの？ 大方探し終えてしまったようですし」 「少しぐれぇ何か言ってなかったのかよ？」 「言ってたのは言っていましたけれど――関係のない事柄ですから、いいです」 「一応話していただけたらとても嬉しいのですけれど…………無関係だとか関係だとか、手前勝手に決めるな……」 「標的がことのほかいい人だったとそれだけです」、と海蛇は言った。 鬱陶しげな口調だった。 「暇がありましたら、与太話として話して差し上げますわ。今は、絵の方です」 何処かに隠し部屋の類があるのだろうか。 面倒くさい事である。 苛々としてきた。 否、生まれたその時から――自分は色んな物を、厭うて来たけれど。 しかし、苛立ちがつのるともう駄目だ――人間どころか、視界に入る全てが憎くなる。 現在五人が座っているのは、天井に穴の開いた男の部屋ではなく、居間にでも当たる場所。 この屋敷の中で、最も広い部屋を選択しているのである。 ――広いにしても、悪趣味な部屋。 ごてごてと物が多すぎる。とても壊したい。 特に目の前の壁など、大量に置かれた物の所為で、壁すら見えなくなっている。 不自然だ――まるで調和しない。気持ちが悪い。 壁の向こうを隠すかのようである。 ――ん？ 黙って立ち上がると、四人の視線が集まった。 気持ちが悪い。 ただなるべく気にしないように、壁際まで近寄る。 家具や装飾やらで見えなくなっている、壁。 とりあえず問答無用でごてごてとした装飾を外した。 「海豹様？」 声に耳を傾けずに、今度は家具をどかそうとする。 しかし重たい――中々動かなかった。 「………………」 「どかせばいいんだろ？」 急に動くようになったと思うと、やってきた儒艮が手を貸している。 何をしたいのかも聞かずに、それでも手伝ってくるその性格は、疎ましいものだ。 ただ、今の状況では助かった。そんな事、言うぐらいならば死を選ぶけれど。 家具が全てどけられた。 何の変哲もない、壁があるばかりである。 「水母様、刀をお使い下さい」 あの刀が一番適しているだろう。 折りたたんでいた刀の刃を伸ばし、水母はその切っ先を壁の淵に慎重に当てた。 こちらも何も言っていないのに、何をすべきか心得ているようなのだから――凄いと言えなくもない。 言わないが。 切り裂くように動かされる刃は、ゆっくりと壁に食い込んでいる。否、壁を模した何かに。 はらり、と壁を覆っていたらしい布が取れた。 何の変哲もない壁が―― 「……ああ」 捲れた先には、一枚の壮大な絵画が存在していた。 |