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三． 「蟷螂さん？ どうか、したんですか？」 「……すまない」 また、ぼうっとしてしまったようだった。 心配する蜜蜂の声に意識を取り戻す。 「あ、いや、謝らなくても……どうかしたんですか、何か」 様子がおかしいから、と蜜蜂は言った。 ――話してもいい事だろうか。 少しだけ迷って、別に構いはしないだろうと思いなおす。 「――払い終わったのだそうだ」 「え？」 「借金を」 親は、子を売る代わりに金を得る。 その金は子の借金となり、子はそれを返すために働かなければならない。 着る服の代金も全て借金に追加され、払い終わることなど本当に希だ。 遊女ならば買われて妾にでもなるという選択肢があるのだろうが、戦国の世でもないこの世代、幾ら気に入っても男を買い取ることなど滅多にない。 大抵は、いつまでも箱庭から出れはしないのだ。 大抵は。 「もう、客を取る必要も無い――ここにいる必要も無い。自由という、奴なのだそうだ」 他人事のようにしか語れない。 幼い仲間たちがしきりに願い、口にする自由と言う言葉。 実感が無いのだ。 自分の人生は――この箱庭の中にしかなかったのだから。 「良かったじゃないですか！」 蜜蜂の弾んだ声が聞こえる。 そう、良かったのだ。良かったと言っていいに決まっているのだ。 「あれ――だけど蟷螂さん、どうして」 まだここにいるんですか、と問われた。 聡い青年だった。 「何をすればいいのかわからない」 正直にそう言う。 「普通に働いたことなど無いし、外に出ても行く当てはない」 鳳凰は、自分の家に来てもよいと言った。 だが、用済みの男娼を手元においていいような、家でないのは知っていた。 それでも自分が望めば、彼はそれを可能にしてしまうのだろうと思う。 少なからず、苦労をかける――例え彼が苦労と思わなくても、だ。 それは嫌だった。 気苦労を気にしない人間だからこそ、それに頼るのは嫌だった。 「――それなら」 突然、蜜蜂が言う。 「僕の家に、来たらいいじゃないですか」 |