八．

手が痛い。

その痛覚だけが、自分がこの世に居ることを示しているようだった。
他は、溶けてしまったかのように、存在の証が無い。

「大丈夫か？」

聞きなれた、安心できる声だった。
安堵の導くまま「私が殺した」と言った。

男の声はしばし止み、それから「混乱しているのか」と結論を出す。

ここに至るまで何をしたのか。
さんざ騒がれ、助けられ、沢山問われて、その度何もわからないと返し、漸く開放された。

そして、男の前に居る。

「私が殺した。あの男が、憎いと思った」
「……それで人殺しになるならば、この世は人殺ししか居なくなるな」
「そうか。赤子はどうだ？」
「赤子だって憎いと思う時もあるだろう。泣き叫ぶ様など何かを憎悪しているとしか我には思えん」
「ならばぬしは？」
「我は終始誰かを憎いと思っている」
「私の事もか」
「おぬしの事か？　さあ、長い付き合いだから、一度ぐらいはあるかもしれんな」
「今、憎んで欲しい」
「？」
「憎んで、一度殺してくれ」

声は再び沈黙して「死んだらちゃんと生き返るのだろうな」と念を押し、頷くと首筋に手を掛けた。

少し力は入ると、脳が鬱血してくるのがわかる。当てられた指の位置で、心臓の音が聞こえる。
ああ苦しいなと思ったところで手が離れた。少々名残惜しかったものだから、掴んだ。

「死んで気分は晴れたか」
「ああ、曖昧だ」
「それは肯定なのか否定なのかどっちだ」
「……ともかく、すまなかった――鳳凰」
「誤魔化したな」

笑い声が聞こえる。
やはり安心した。
自分は、どうやらここにいるらしい。

「……こんな仕事、辞めてしまえ」
「主人の言う台詞ではないぞ」
「こんな仕事はこんな仕事、だ」
「辞めてどうする」
「どうにでも出来る」
「楽観だな」
「おぬしのは悲観だ」
「楽観よりもましだろう」
「悲観では進めぬ事もある」
「楽観で進んでも挫けるだけだ」
「挫けたらならば立ち上がればよいだろう」
「それも、楽観だ」

掴んでいた男の手が、逆にこちらの手を掴んでくる。

「……どちらにしろ、しばらくは働けんぞ」
「ああ、この手ではな」
「あの男を殺す意味がわかっても、おぬしの爪をはがす意味が分からない」
「だから言っただろう、私が殺した」
「おぬしは刀など持っておらぬだろう。男の喉笛には刀傷があったそうだぞ」

障子の向こうから、男を呼ぶ声があった。男はそれに応えると、暫く考えるような間をとってからこちらに聞いた。

「……蜜蜂が来ているそうだが、どうする？　蟷螂」

ああ、私の名前は蟷螂と言うのだったか。

「会おう」

そこで漸く己の存在を理解して、しかし納得できないままに、肯定した。

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