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【真庭馴鹿】 轟轟と――燃えている。 流石に木が多いだけあって、よく燃える。 自然発火した山火事とでも思われるように――不自然のないように、爆破する。 九尾と自分の共同作業、後始末。 山ごと丸ごと、燃やす。 かちん、と火打石を慣らしてまた火をつけた。 「いやぁはぁ！」 手には、暖かい温もりがある。 それは炎と少しだけ違う、生命の温もり。 自分が助けた赤ん坊を抱いているのだ。 飴の棒を喉に突き刺そうとした栗鼠を止めて。 いい顔をしなかった牡鹿に頼み込んで。 それは別に、この赤ん坊が愛おしかったとか、同情したとかでは――ない。 色々と荒む事の多い忍軍には、絶好の贈り物になるかと思っただけだ。 あの後、牡鹿は。 牡鹿は暫く考えた末「……やっぱ、駄目だよ」と言った。 「ごめん……どう考えても、この子育てるだけのお金、捻出できない」と。 嫌な思いをさせてしまった、だろう。 失敗してしまった。 今度お酒でも贈ろう、と思う。 炎炎と――燃えている。 「なら己が殺そうか？」 先ほどまで猫かわいがりしていたくせに、平然と日計はそう言った。 だから断って、自分が殺すことを伝えた。 「残念だね。でもさ、己の事が好きなら、今度はちゃんと真庭に生まれてくれば良いよっ」 待ってるね、と微笑んで、日計はその後「愛せたら真庭で、愛せなかったら真庭じゃないんだよ」と、何かに納得したような顔で、誰にともなく呟いていた。 どういう意味だったのだろうか、わからない。 赫赫と――燃えている。 「――赤ちゃんに『惨嘆悩苦』を使ったら、どうなるんでしょう」 最も望む未来を見せる忍法――『惨嘆悩苦』。 赤ん坊に使えば、どうなるのだろう。 失言だったというように「そんな事、どうでもいいか」と呟いた天狼に、 「きっと今が見えると思うわあ」 晩鳥はそう言った。「きっと今が一番、幸せ何やもの」と。 よくわからない無邪気で根拠の無い言葉だったけれど、なぜか納得した。 朗々と――燃えている。 「まあ、おれはそれでいいと思うけど。さっさと始末して、帰ろうぜ」 「海象はんがそう言うんなら、皆我慢せなあきませんえ？」 「何だそのおれが一番残念がってるみたいな言い方！ 別に最初っからどうでもよかったぜ」 「おや。哀しくないんえすの？」 「ねえよ」 「わたしは悲しいえす」と言った九尾に――その九尾を見て複雑そうな顔をした海象。 だってこの子もわたしの子供やもの、と。 明明と――燃えている。 「ちゃんと……殺した方が、いいと思うです……よ？」 「Me too！ 半端に生かしちゃうよりはそっちの方がいいと、僕も思います」 わかったぜ、と了解すると、二人は笑ってくれた。 「違う……時にまた……お友達に、なる……です」 「Sorry……です」 裏切りさんの赤ちゃん。 侮蔑の言葉の筈なのに、何故か親しみが篭っている、気がした。 煌煌と――燃えている。 「くーん……残念っすね」 「え、えと……さよなら、で、いいんですかね……？」 「いいと思うっすよ！」 雪兎は、人見知りの彼女にしては珍しく――赤ん坊の顔を撫でた。 その後小さな手でつかまれて、驚いて少し逃げてしまったけれど。 山犬は寂しそうな顔をして、手を振った。 ――燃えて、いる。 「さよならだぜ、いやぁはぁ」 全員分のさよならに、自分のさよならを追加する。 謝罪は筋違いだろう――だって、全員が全員幸せになるなんて、所詮は無理なのだから。 それは砂の上の城の如く。 理想は崩れる為にある。 「きみは何が好きだったんだろうな？」 好きな物、贈ってあげたかった。 そう思いながらそおっと、地面に赤ん坊を下ろした。 潰れてしまわないように木を重ね、小さな簡易小屋みたいなものを作る。 そこでようやく、今までただの一度も泣かなかった赤ん坊が、泣いた。 だけど泣き声は、炎の音に――掻き消された。 真庭獣組―― 任務、抜忍とその一族の殲滅。 恙無く任務完了。 |