【真庭九尾】

風が血のにおいを払拭していく。
木々の繁茂する山中――真庭九尾は、うっすら微笑んだ。

「見つけましたえ――」
「あんた、何時見ても、変わらない」

それは、何十年かぶりの――邂逅だった。
年老いた彼は、無表情にそう言う。
何時だって無表情で無感動で――色恋にうつつを抜かす事など、彼だけはないと思っていたのに。

――やっぱり、子供はどう育つのか分からないものえすえ。

どう育ち――どう巣立つのか。
予想は出来ない。

だから愛おしいと、思う。

「奥方はどうしたんえす？」
「何年か前、死んだ」
「へえ――」
「その時僕も、死んだ」

そうえすか、と受けた。
その気持ちは、わからなくも、ない。

「真庭九尾。何十年も昔――僕を見逃してくれた真庭九尾。今度は見逃して、くれない？」
「だって――幸せやったえしょう」

その昔、彼が里を抜ける手助けをしたのは自分だ。
いや、自分だけでなく――昔の獣組のしのび達何人かで、画策した。
その頃のしのびたちは、殆ど生きていないけれど。

「惚れた相手と暮らせて、子も為せて、友達もいて――あんさん、十分、幸せやったでしょう」
「ああ。僕は、幸せだった。だから――」

今貴方に殺されても文句は言わない、と彼は言った。

「すみませんえ――今度は、今の子供達、幸せにする番えすの」
「いいと思う。幸せは平等ではないけれど、公平であるべきだ」

そこでふと視線を反らし、彼は言った。
その視線の先は、彼の住んでいた家の――ある所だった。
彼の子供達の死体が――放置されている場所。

「子供達は可哀相だった」
「殺されて哀しくないえすの？」
「それを貴方が、聞く？」

わかっているだろう、と聞かれた。
わかっていたから、もう何も言わなかった。

「僕は幼いわがままを――随分聞いてもらった。だから」

わがままはここまでだ、と。

「あんさん、わがまま――言わない子やったえすけどね」

だからこそ自分たちは、彼の願いを叶えたのだ。
彼の唯一の願い。
無欲な青年が呟いた、唯一つのわがまま。

「まあ、あんな劇的な大脱走の割に――仲睦まじくとはいかなかった。殺しあいそうな喧嘩もした。若気の至りでとんでもないことをしたと後悔もした。僕は根本的には人間が嫌いらしい」
「でも――それでも」
「ああ。幸せだった」

全てがうまく行ったわけではなかったけれど。
最終的には、幸せだった。

「培った幸せは、最期が滅茶苦茶だったからといって、崩れるものでもない」

彼の元に一歩近づく。
彼は逃げない――彼は怯まない。
ただ、死を受け入れるように、九尾の歩みを止めない。

「××――真庭××」
「もう真庭なんて呼べない。僕は真庭じゃない――貴方の子じゃない」

子殺しは嫌だろう、と言った彼は――今でも昔の青年のまま。

誰よりも優しく、誰よりも謙虚で、愛しい――自分の子。

真庭のしのび。

「好きえしたえ――真庭××。わたしの大事な子供」
「この年になって子供なんて呼ばれるとは、思わなかった」

老人はようやく微笑んだ。

辺りが僅か熱くなる事に、気がついたのだろうか。
頬を焦がし、舞い踊る炎を、魅せられたように見つめている。

瞼から零れた液体だけで、消せるような炎ではない。

「前から聞きたい事があった」
「何えす？」

結局貴方、男なんだ、女なんだ？

炎に呑まれる寸前にそう尋ねた彼に、自分は笑って答えなかった。

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