分からない。わからない。わから、ない。

「わたしが頭領になって――一緒に任務が出来たら、素敵ですねえ」

そういうと彼は、珍しく少し困ったように笑った。
そんな事がありえないと、知らなかった幼い日のことだった。

「××――」

彼の名前は、真庭喰鮫という。
わたしは所謂、その後継者――次代の喰鮫になるべく育てられた、しのびだった。
彼から何と呼ばれていたか――喰鮫以前の名前を、私は思い出せない。

「もっとしっかり握れや」
「起きていましたか」
「ああ。そろそろだと思ってたよ、俺ァ」

真庭喰鮫と呼ばれた彼は、既に随分と消耗しているようだった。
一時は最強とまで謳われた彼も、寄る年波には勝てないのかも知れない。

「怒りませんか」
「怒らねェ」
「悲しみませんか」
「悲しまねェ」

ここは彼の寝室――床に臥せった彼を、わたしは見つめている。
手には――短刀。

「おら、さっさと刺せ」

所謂――闇討ち。
もっとも、わたしの浅い考えなど、彼は既に分かっていたようだった。

「迷ってんじゃねェ、てめェがそんな――なよいタマか」
「迷ってなど、いませんよ」
「はッ……どうだかなァ」

馬鹿にしたようにそう笑うと、彼はわたしの手を握った。

「××」

そして、わたしの名を呼ぶ。
太い、安心するような――低い声音で、私の名を呼ぶ。

多分、幼い日の言葉は嘘ではなかった。
わたしは本当に、この真庭喰鮫という男が好きだったのだ。

師として。しのびとして。何より、人間として。

「俺は喜ぶ。てめェがこの選択をしたことを、喜んでやんよ。……ま、本当言うと俺ァ戦って死にてェんだが――人鳥の野郎の言うとおり、人間譲歩も大事だァな」

肩頬を吊り上げて、心底楽しそうに笑ってから――

「てめェは戦うの、嫌いなんだろ？」

わたしの手ごと、自分の手を振り下ろした。

返り血が、わたしの頬を伝う。

「……馬鹿、ですねえ」

馬鹿ですねえ。もう一度繰り返した。

馬鹿はてめェだ。

そんな憎まれ口が、帰ってくるのを待ち、ながら。

＊　＊　＊

次代の真庭喰鮫を、わたしが襲名したのはその直ぐ後のこと。

他にも幾人か候補はいたのだが――どうやら遺書らしきものが残っていたらしい。
そんなものを書く性格ではないから、少しだけ自惚れる。

最後まで、わたしの行動はあの人に見透かされていたようだ。

「××。本日から、お前は真庭忍軍十二頭領が一人――真庭、喰鮫だ」
「それは、どうも。嬉しいですね。嬉しいですね、嬉しいですね、嬉しいですね――」

と。

「あの人は――何故死んだのでしょう」

何故自分がそんな事を聞いたのかは、よくわからなかった。
真庭鳳凰は――少し眉を顰めて、答える。

「自殺――のようではあるのだがな。ただ、いくつか不明な点があるが――」
「そう……ですか」
「笑っていた」

ぽつり、ともらした言葉。

「笑っていたよ――先代の、喰鮫どのは」
「そうですか」

変な人だ。
とてもとても、変な人。

それからわたしは、真庭喰鮫になった。
先代に恥じぬように、真庭喰鮫になった。

最近頭領になった、真庭川獺――彼の忍法は、物の記憶を手繰るものらしい。
あの時彼が成熟していたら。
きっとわたしの事は、ばれてしまっていただろう。

だけれど――それでも。

「何処かでそれを願ってた気もするんですから、不思議ですね――」

やっぱりてめェは馬鹿だ。

記憶の中のあの人は、そう言って笑った。

097．できれば知りたくなかったこと