「……幾ら夜とは言え、静かすぎはしないか？」 「え？　ああ……今日は月食なんだそうですよ」 月の食われた日 任務の帰り道のことである。 いつもよりも格段に静まり返った村々を訝しげに見ていた蟷螂は、蜜蜂の答えに首を傾げた。 「げっしょく？」 「月を食べると書くそうです。任務に出る前に、狂犬さんが言ってました」 空を見上げながら言葉を紡ぐ蜜蜂。 「何でも、月が、赤黒く光ってるとか――あ、あれです。あの月」 指を刺した先には、確かに赤黒いと表現するに相応しい色の月――月には見えないが恐らく月なのだろう――がある。 二人は少しだけ足を止めて、その不気味な様子を眺めた。 「これを見て、天変地異の前触れだとか、月食が起こると悪い事が起こるとか――そう言う人も、いるみたいですよ」 「……実際にそうなのか？」 「いいえ。狂犬さん曰く、」 『ほっといたって月なんて毎日満ち欠けしてるじゃない。それが一日妙なことになったからってぎゃーぎゃー騒がないでほしいわよねえ。大体今まで随分生きてきたけど、月食日食の類と悪い事なんて全然関係なかったわよ』 「――だとか」 「らしい言葉だな……しかしまあ」 辺りを見回す仕草をする。 「この様子だと――信じている者も多いようだな」 「まあ、そうみたいですね……蝙蝠さんと川獺さんは、ちょっかいを出しに行ったそうですよ」 「………………」 少しだけ顔をしかめる蟷螂。 「大丈夫なのか――それは。こちらが迷信だと知っていても、向こうが信じていれば……下手すれば大混乱になるぞ」 「大丈夫でしょう。お二人だってやりすぎはしませんよ」 「そうだろうか。喰鮫と白鷺が参加していないし――もしもということもある」 「……大丈夫だと、思うんですけどねえ」 少しだけ沈黙してから、二人は再び歩き始めた。 「用心のし過ぎだな」 「ですよ」 ＊　＊　＊ 「……見慣れた場所に来ると、矢張り暗いのがわかるな」 「新月と同じですからね」 しのびという職業柄、暗闇で物を見るのは慣れているのだけれど。 普通の人間ならば一寸先も見えない闇の中、空に赤い月が浮かんでいれば――確かに、怖いのかも知れない。 そんな事を、蜜蜂は思った。 蟷螂の家にあがりこんで、暖かいお茶を入れてもらう。 喉を通る熱が、渇いた喉を潤す。 「灯を――」 「あ、蟷螂さん」 火を灯そうとする蟷螂を、手で静した。 「もう少しすれば月が出ますよ」 遅くとも亥の刻には月食は終わるという。 これもまた――狂犬の経験論らしい。 「そうか」 それに。 「蜜蜂？」 辺りが暗いから、出来る事もある。 立ち上がりかけて体勢の不安定になっていた蟷螂を――後ろから抱きとめた。 「すみません……ちょっとだけ」 せめて、全てが闇に包まれている、この時だけは。 「……そうか」 蟷螂は短く、そう呟いた。 その、ある意味素気ないとも取れる言動が――心地よい。 ぬくもりが、静かに主張される。 彼がここにいるのだと――はっきりと分かった。 多分、いや絶対に、自分は幸せなのだ。 この瞬間が――とてもとても、嬉しいのだから。 しのびなどという職業についておきながら、ふと人肌が恋しくなる時がある。 あるいは――人恋しくなる時が。 それは我ながら滑稽な感情だと思うのだけれど――実際、それは自分が若いからだと、蝶々などには笑われたけれど。 多分、自分は幾ら歳をとろうと――経験を積もうと。 このぬくもりを求め続けるのではないかと、妙な確信をする。 「――月が、出たみたいですね」 光がようやく差し込んできていた。 少しだけ名残惜しく――それでもゆっくりと手を離す。 と、その時。 がたん、と玄関の方から大きな音がして。 程なく、目の前の戸が開く。 「やっべーやっべー。あー危なかった」 「悪い蟷螂、ちょっと包帯貸してくれ――っと、蜜蜂」 いかにも満身創痍な、蝙蝠と川獺が立っていた。 見れば彼らの服は泥だらけである。 「暗い中二人で何やってんだよ」 からかう様に、蝙蝠の口がつりあがった。 間一髪で蟷螂から身体を離していた蜜蜂は――少しだけ動揺する。 「べ、別に何もしてませんよ――今任務から帰ったところなんです。それより、どうしたんですか二人とも」 「月食にかこつけて近くの村からかいに行ったらさ、物凄い勢いで追いかけられて」 「二人揃って崖から落ちちまったんだよ――きゃはきゃは、マジで忍者かおれらは」 初めからさして疑っていたわけではないらしい。 二人はあっさりと引くと、酷く可笑しそうに語った。 「……ぬしらも頭領なのだから、余り軽はずみに行動するなよ」 「はーい」「あいさ」 よい返事を返した二人に、溜息を吐いて――蟷螂は包帯を取りに席を立った。 「一体何をしたんですか？」 「それがさ――」 少し惜しかったかもしれない。 だけどまあ――月の与えてくれた時間は、既に終わっていたのだ。 ならば、仕方ないのだろう。 そう思って蜜蜂は、二人の話に耳を傾けた。