「……おや皆さん」
「何くつろいでんだよ！」

一気に四人発見。
喰鮫・川獺・狂犬・蜜蜂。

「ていうか喰鮫どのはここにいちゃいけない役な気がするんだが……」
「わたしは自由を掴むのです」
「なんか格好いい事言ってんじゃねえよ！」

「鳥人」
「は、はい」
「なだせ幸、てっるいがミコッツ」

人鳥は少し驚いたような顔で白鷺を見つめてから――

「はいっ」

極上の笑顔で、そう言った。

「小説のシメみたいにしてんじゃねえよ！　お前らの幸せって何なんだよ！」

遅れたけれど、状況説明。
豪奢なドレス姿で、手には扇子と鞭を携えている喰鮫。

「あ、それあたしの永劫鞭！」
「お返しします」

皿を投げられる前に返す喰鮫だった。その手には『女王』。

「……ある意味ぴったりですよね」

苦笑するように呟いた蜜蜂は、白鷺と同じベスト姿だった。ただ、色の基調はモノクロはなく茶黄調だ。
手には『三月うさぎ』と書いてある。

「間仲ぎさう？」
「何の仲間よそれ」

狂犬は、頭に大きなシルクハットを載せている。手には何故か湯のみがのっていて、『帽子屋』と書いてあった。

「帽子屋って……職業？」
「役柄につっこむのは止めようぜ……ふわ」

いいながら欠伸をした川獺は、茶色の燕尾服姿だった。酷く眠そうで、手には『ヤマネ』。

「とりあえず皆さん、お茶でもどうぞ」
「やけに場にそぐわない茶会だよな……」

森の中に赤い敷物がしいてあり、本格的な茶道の道具が置いてある。

「で、でも……鳳凰さまと海亀さまが」

言われて、人鳥を見つめる喰鮫。

「……ふふふ」

怪しげに笑うと、人鳥に抱きついた。

「またなのかよ！」

「何だか浪漫を感じる格好ですねえ。いいですね、いいですね、いいですね、いいですね」
「きゃはきゃは、ありすモテモテじゃん」
「た、確かに可愛い格好ですよね」

繰り返そう。
人鳥は只今、青いエプロンドレス姿である。

「なんだかこのままでいい気がしますねえ」
「い、いや喰鮫さん、それはちょっと……」
「まあ、のんびりできていいわよね」
「観光気分！？」

「……ぬしら、何か聞こえぬか？」
「え？」

蟷螂に言われて耳を澄ませば、確かに妙な音がする。
まるで誰かが――泣いてでも、いるような。

「ぼ、僕見てきますね！」

喰鮫の腕から脱出するべく、積極的に言い出す人鳥。
とてとてと走り去る後姿に、和む一同。

音のする方向に人鳥が行けば――

「若い容貌、って何回も言われてるのに何で我は中年なんだろうな」
「……それをわしに言うのか？」
「……すまない」
「いや、いいがな……それよりなんだこの偽海亀って。誰がニセか！　わしは本物の海亀だ！」
「我などグリフォンだぞ？　伝説繋がりとか苦しすぎるだろう」

中年二人が愚痴大会をしていた。

「「誰が中年だ！」」

「え、ええ？　ぼ、僕何も言ってないです……」
「人鳥！？」
「……すまない。今妙な声が聞こえたものだからな」

二人はいつもと同じ、しのび装束である。
手にはやはり、『にせ海亀』と『ぐりふぉん』と書いてあったけれど。

二人は、少し怯えている人鳥を見た。
そして――

「…………ほ、鳳凰さまっ」

抱きついた。本日三人目。いい加減マンネリだけれど、まあそれはそれ。
エプロンドレスの魔力だった。

「なんか、こう、ほら……ああ、ぴったり来る言葉が無い……」

その感情は将来的に萌えという単語になる。

「ほれ、その辺にしろ鳳凰」
「む……」

名残惜しそうに人鳥を放すと、鳳凰は言った。

「おぬしは一人か？」
「い、いえ……皆さん向こうにいらっしゃいますよ」

＊　＊　＊

「……ここは何処か。どうやって里に帰るのか。それがとりあえずの議題だな」

真庭忍軍全員集合。頭領会議が始まった。

「皆集めたらどうかなるかと思ったんだがな……何もおこらないし」
「そもそも、元ネタだと思われる『不思議の国のアリス』とかいう話も、特に目的のある話ではないらしいですしねえ」
「あれ？　あの話って女王倒すのが目的じゃないの？」
「……物騒なこと言わないで下さい狂犬。標的が私に向きます」
「白兎は捕まえても何にも起こらなかったしね」
「人鳥の夢だった、っていうのは？」
「さ、さっき試しましたけど……駄目でした」
「ていうかそもそも、人鳥はここに来るまでその話を知らなかったんだから、そんな夢が見れるわけねえんだよな」
「それもそうですよね……」
「わからんのう……気付けばここにおったし」
「それは皆同じだっつの。だろ？」
「なだ」

「とりあえず聞いてくれ」

益体のない会話に、鳳凰が発言する。

「ここは、所謂異世界なのではないか？」
「異世界？」
「ああ。我らのいる場所とは別次元の空間。何らかの要因があって、我らはそこに来てしまったのではないか」

そこまで聞いて、各々考え込む一同。

「ほ、鳳凰さま……で、でもそれがわかったら、どうにかなるんですか？」
「………………」

沈黙。
どうにもならなかった。

「いや。どうにかなるかもしれぬぞ」

次に言うのは蟷螂である。

「仮にここを異世界だと仮定するならば、世界ごと破壊してしまえばいい」
「せ、世界ごと破壊って……」
「荒療治だが、やってみる価値はあるのではないか」
「一理あるけど、一体どうやるのよ」

「これだ」

蟷螂が取り出したのは――

「キノコ？」
「何故わたしがこんなものを持っているのか不思議だったが、蝙蝠の話を聞いて合点がいった」
「コノキ、なよだんてっ持が虫芋やいうそ」
「質量を無理に増やして空間を決壊させる」

「……つまり、そのキノコを食べて、誰かが大きくなるということですか？」
「そうなるな」
「……え、だが蟷螂どの。そんなの誰が――」

といいかけて、蝶々は口をつぐんだ。
皆の視線が、一人に向く。

「ぼ、僕ですか……？！」

「やっぱアリスだしな」
「やっぱアリスですよね」
「うん。アリスだ」

「……人鳥、嫌ならいいんだぞ？」
「蝶々さま……」

自分を慮る言葉に、逆に決意を固めさせられる人鳥。
北風と太陽では、太陽が勝つのだった。

「ぼ、僕……や、やや、やります……」

そう宣言すると、人鳥は蟷螂に向き直った。
蟷螂は人鳥に、持っていたキノコを渡す。

人鳥は目を瞑り、それをぱく、と食べて――

「るれさ潰るれさ潰、ょち！」
「きゃはきゃは、逃げろー！」
「本当に大きくなるのだな」
「蟷螂さんっ感心してる場合じゃないですよ！」
「ふふ。人鳥、立派になりしたねえ」
「立派になったとかじゃねえから喰鮫どの！　鴛鴦、逃げるぞ！」
「わ、わかってるわよ！」
「……逃げるか」
「そうじゃのう」

ぐんぐんと大きくなる人鳥。
避難する頭領一同。

「あ、川獺がいない」

蝙蝠が呟いた瞬間、ぱんっと何かが爆ぜた。

＊　＊　＊

真白な空間。
自分の着ている服が分解されていく感覚。
同時に、元のしのび装束が構築されていく。

――うふふふふ。
――どうだった？　楽しかったかな。

その時人鳥は

――また遊びましょうね、アリス。

確かに、物語の声を聞いた。

＊　＊　＊

その後。

「じゃーん！　鴛鴦に頑張ってもらいました！」
「そ、それは……」

蝙蝠が楽しそうに見せたのは、見覚えのあるエプロンドレス。
人鳥の身体は既に退避状態である。

「さあ！　着るのです人鳥！」
「い、いやですー……！」

追いかけてくる二人（とエプロンドレス）から必死に逃げる人鳥。

それでも。

やっぱりこちら側の方が楽しいなあ、と思ったりして。

-了-

「……って俺の出番はぁ！？」

蝙蝠との口調被りのお陰で気づき難いですが、今回初めの一回しか話さなかった川獺さんの叫び声は、誰にも届きませんでしたとさ。

今度こそ

-了-

うふふふふ（怪しい）
なんとなんと、クロコ様がアリスパロでイラスト書いてくださいました。
クリックしてどうぞー！

頂き物・アリス絵