しゃり、と足を踏み出した。 土の取り払われていない、無骨な道。 明らかに人の手の加わっていない、どちらかと言えば獣道に近いような――うねる有様。 赤みを帯びてきた木々は、風と共にしゃらしゃらとその存在を主張していた。 空気は何かを拒絶するかのように冷たい――息をつけばそれは白く染まる。 まだそんな季節でもないのだろうが、標高が高いのもあって温度が低いのかもしれない。 これぐらい耐えられないわけではないが、我慢できることと感じない事は別物だ。 むき出しの腕に空気すら存在感を持って迫っており、冷え切った鎖が尚更冷たい。 指の先から寒さがじわじわと侵食してくるようだ。 ただその一方で、心臓だけは確かに熱を持って、心の音を刻んでいた。 冬は、閑かな存在感のある季節だ。 ならばそれに移行している秋の期間、無機物有機物関係なく――存在が迫力を増すのも当然なのかもしれない。 「……ふう」 長い長い現状把握と分析、軽い感傷終えた蜜蜂は少し息を吐いた。矢張りそれも、幽かに白い。 しかしいい加減、この情景にも飽きた。 顔を上げて、目の前を行く男の背中に照準を合わせる。自分よりも小柄な、その体躯。 こちらは幾ら見つめていても、飽きることはない。 二人は任務を終え、里に帰る途中だった。 前を行く蟷螂は、先刻から何も喋りはしない。 今回は少し梃子摺るところもあり、予定外の出来事もあって、蟷螂は予定以上の仕事も請け負わなくてはならなくなったので――流石に疲れているのかもしれない。 だから二人の間に今現在、会話はない。 しかし、沈黙が気まずくなるような――そういう浅い関係ではないのだった。 深くはないだろう。 かと言って、何もないというわけではない。 と、蜜蜂は思っている。 蟷螂がどう思っているかは知らない。 「あ」 足に少しだけ凹凸を感じて下を見れば、花を踏んでしまっていた。 例えば、である。 真庭喰鮫などは嬉々として植物など踏み荒らしていくだろうし、真庭狂犬ならば気付きもすまい。 しかしそんな彼が残酷かと言えば――いや、残酷には違いないのだが――言えるかと言えば、どうだろうか。 人を沢山殺しておいて。 今更花を救うことに、何の優越を見出すというのか。 ざんこく？ 笑わせる。 思わず声を上げて足を止めた自分がうとましく、再び蜜蜂は蟷螂の後を追った。 相変わらず、変わらぬ距離を保ったままだった。 「蜜蜂」 「！　あ、はい。何ですか？」 「ぬしが思うほど、花は弱くないぞ」 「あ」 見られていたのか。 少しだけ、顔が赤くなるのが分かる。 そういえば、立ち止まった割に彼との距離は一向に変わらなかった。 今更だけど。 「弱く見えるだけだ――人間と同列にするのは、それだけで失礼だ」 「そう――ですね」 未熟ですね、と呟くと、蟷螂は肯定も否定もしなかった。 ただ、未熟だと気付けるのならいいと、そんな風に言われた気がした。 「寒いのか？」 「……！？　何でわかって」 「いや、少々冷えているからな。想像しただけだ」 「……そうですか」 深読みだった。 蟷螂は立ち止まると、半身になってこちらを向く。 立ち止まるのが一瞬遅れた為に、顔を突き合わせるような形になってしまった。 尤も蜜蜂の方が幾分背が高いので、実際には顔をつき合わせるというより―― ――蟷螂が下から見上げてくるような。 「ど、どうしました？」 「手を貸してみろ」 「は、はあ」 言われたとおりに手を差し出すと、包み込むように触れられた。 暖かい体温が、直に伝わってくる。 「か、蟷螂さんって、意外と手、暖かいんですね」 動揺しているのを押し隠すように言ってみた。 この手の無理のある誤魔化し方は、蟷螂には有効である。 「普段はさほどでもないのだがな。先程動いたばかりだから、熱が残っているのだろう」 「そうですね――お疲れ様でした」 熱を移すように手を包んでくる蟷螂だったが、人間の体温は中々変わらない。 「悴んでいないか？」 「えと、まあ、少しですが」 「ぬしの忍法は精度が命なのだから、悴んでいては困るだろう」 そう言うと、蟷螂は自分の吐息を蜜蜂の手に吹きかけた。 「！？」 「む。余り温まらないな」 しばらく考えるような顔をして、蜜蜂の腕を移動させようとする蟷螂。 何処にと言えば、自分の首筋に。 ええ、確かに首は冬だろうが夏だろうが暖かいですが。 「蟷螂さんっ」 「ん？」 蜜蜂は慌てて、空いていた方の蟷螂の手を、自らの頬に当てた。 「ほら、大分身体自体は温まってますよ！　ただ、指先は遠いから遅いだけです！　大丈夫ですから！」 「……本当か？」 「全然大丈夫です！」 寧ろ危ないのは我慢の方だ。 「確かに顔は熱いが」 まあ、それも実を言うと照れているだけなのだが。 「大丈夫ですって！　蟷螂さんも疲れてますよね！　早く里に帰りましょう！」 「別にそこまで疲れていないのだが……」 「でもさっきから口数少ないですし」 「それはぬしの方だろう？」 「あれ？」 自分は疲れていたのだろうか。 よくわからない。 蟷螂は少し微笑ましそうな表情をした。 「……。まあいい。帰って、風呂にでも入ろう。温まるぞ」 「ああ、いいですね」 そう言って、二人揃って歩き出す。 爆発しそうなほどに温まってしまった血液が、ゆっくりと指先に下りていっていた。